Dans Culture et impérialisme, Edward Said sonde des chefs-d'œuvre de la tradition occidentale et montre comment quelques-unes des productions culturelles les plus vénérées- y compris Mansfield Park de Jane Austen, Heart of Darkness de Joseph Conrad, Aida de Giuseppe Verdi, et L'Etranger de Albert Camus- font appel aux mêmes énergies qui entrent dans la construction des empires. Il éclaire brillamment la manière dont la culture et la politique ont coopéré, sciemment et inconsciemment, pour produire un système de domination qui a contribué, plus que les canons et les soldats, à construire une souveraineté qui s'étendait sur les formes, les images et l'imaginaire aussi bien des dominants que des dominés. Cet essai retrace également le développement d'une «souche oppositionnel» qui a identifié et exposé les mécanismes de contrôle et de répression. Travaillant essentiellement dans les langues de leurs maîtres coloniaux, des écrivains autochtones comme William Butler Yeats, Aimé Césaire, Frantz Fanon, Kateb Yacine, et Chinua Achebe ont participé au processus de décolonisation en réclamant le droit pour leurs peuples à l'autodétermination de l'histoire et de la culture.
 
Enfin ce livre passionné et immensément documenté montre comment, aujourd'hui encore, l'héritage impérial imprègne les relations entre l'Occident et le monde anciennement colonisé à chaque niveau de la pratique politique, idéologique et sociale. Sa vision révèle néanmoins un vrai espoir : l'Occident et les peuples anciennement «assujettis» peuvent atteindre une cohabitation harmonieuse. Au-delà des nationalismes de division, Edward Said montre le chemin vers une prise de conscience que la véritable communauté humaine est mondiale.