De 1956 à 1962, en Algérie, par obligation légale, sans avoir bénéficié d'une préparation adaptée à leur mission, environ un million et demi de jeunes Français ont vécu une situation dra- matiquement exceptionnelle. Comment certains de ces hom- mes ordinaires d'à peine vingt ans, appelés du contingent, en sont venus à commettre l'intolérable ou à être les protago- nistes passifs d'exactions diverses, allant jusqu'à la torture ou l'exécution sommaire ?

Sur la base de lettres et de témoignages saisissants, inédits ou clandestins, Claude Juin, qui fut lui aussi soldat en Algérie, démonte les mécanismes tortionnaires. Pour ces hommes, pourtant forgés aux valeurs républicaines des Droits de l'hom- me et de l'esprit de la Résistance, la haine viscérale de l'Autre. la soumission aux ordres, la peur, la vengeance, la frustration furent autant de prétextes pour justifier l'intolérable, pour faire taire les consciences.
 
« Les jeunes soldats, écrit Claude Juin, parce qu'ils vivaient un évènement hors du commun, ont pu devenir cruels, tout en restant des gens ordinaires de la condition humaine. J'ai vécu au milieu d'eux, ils étaient parmi nous. Dans l'abomination, ils demeuraient des hommes. »
 
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Claude Juin, docteur en sociologie, est né en 1935. Appelé du contingent en Algérie en 1957-1958, il raconta sa guerre dans Le Gâchis, publié en 1960 sous le pseudonyme de Jacques Tissier, et bientôt interdit.