Nouvelle paru en 1862, Stéphane Nikiforovitch, homme de haut rang ayant mené 45 ans de vie laborieuse et économe pour acquérir une maison bourgeoise, preuve de sa réussite, invite 2 de ses collègues dont Ivan Illiitch Pralinski conseiller d'état, à pendre la crémaillère dans sa nouvelle maison. Les discussions vont bon train les trois hommes ne sont pas franchement amis, mais... ici il s'agit de paraître, de se faire valoir ! Vers minuit, donc, nos trois hommes se séparent, en ayant bu « plus que de coutume »
 
Pralinski se voit contraint de rentrer à pied chez lui, son cocher ayant disparu et sa télégue avec. Notre héros, sera donc Ivan Ilitch, qui, sur le chemin du retour, lors de sa déambulation dans Pétersbourg, atterrit dans la noce d'un de ses subordonnés, et décide de s'y inviter dans le seul but de briller et de se faire aimer auprès de ces gens du peuple, en prêchant « l'humanitarisme »