1933. Le marteau tombe. Perpétuité. Henri Charrière dit «Papillon», petit caïd montmartrois injustement accusé de meurtre, prend, via Cayenne, «le chemin de la pourriture». Épinglé, Papillon. Mais pas résigné. Au bagne, c'est l'enfer. La réclusion, les privations, les requins, les matons... Il faut s'évader, à tout prix. En radeau, à la nage, qu'importe. Treize ans d'enfer, deux cavales plus tard et Papillon s'envole pour la liberté.