Un ouvrier vagabond en quête d'un travail temporaire, c'est Orschanow, un jeune Russe, qui a fait des études de médecine à St-Pétersbourg, milité dans des comités révolutionnaires, aimé et désiré Véra à la folie. Mais il préfèrera la liberté et le voyage à l'amour et au bonheur sédentaire. Il quitte la Russie et part à Marseille, pour travailler avec les débardeurs, puis en Algérie où il s'engage comme légionnaire.
Isabelle Eberhardt s'est inspirée de la vie de ses frères qui se sont engagés dans la Légion, mais on la sent très présente dans cet éloge de l'indépendance, de la solitude, de la liberté et de l'amour sublimé.